胆汁是由肝细胞分泌，排出肝细胞的代谢产物。胆汁中的成分可分为两类：一是水，无机盐等可以自由通过肝细胞膜。它们在胆汁中的浓度与血浆相接近;另一类是大分子物质，如胆红素、胆酸、胆固醇、蛋白质、卵磷脂、脂肪酸等本来不是水溶性的物质，需要在肝细胞内经过一个结合过程，成为水溶性后才能通过肝细胞的胞膜排入毛细胆管。胆汁的日分泌量多达1000ml，临床上经T型管引流，每天引流出的胆汁300ml～ 700ml左右。无论何病因引起胆道梗阻，超出这一压力胆汁分泌量会随压力的升高而逐渐减少。当压力达到300mmH2O时胆汁分泌就停止。胆管完全梗阻48小时，肝脏便停止向胆管内分泌胆汁，但是肝细胞分泌胆汁的功能仍然存在。胆红素通过肝细胞后又回到血液循环中，患者就出现皮肤巩膜、黄染等现象。
正常成年人的肝胆汁呈黄褐色，透明澄清，呈碱性，内含固体物质较少，而胆囊胆汁所含的固体成分较多，为中性或弱酸性，其颜色因浓缩而变深。肝胆汁成分除含大量水分外，其有机成分主要有胆盐、胆固醇、胆色素、磷脂、蛋白质及粘液等，占胆汁中固体物质总量的 60%以上，其中无机成分主要为钠、钾、钙、氯、碳酸氢盐和少量重金属离子，如铜、铝、锌及锰等，胆囊胆汁的成分与肝胆汁成分相同，但浓度增高。
胆汁的主要的功能有以下几方面：
（1）促进脂肪的消化与吸收，胆盐能乳化脂肪，降低脂肪的表面张力，使脂肪滴变得更细，分散于水溶液中，这可增加脂肪酶的作用面积。此外胆盐有激活胰脂肪酶的作用，促进和加速脂肪的分解;
（2） 促进脂溶性维生素A、D、E、K的吸收，胆道梗阻时肠道里缺少胆汁，会导致人体内这类维生素缺乏，所以阻塞性黄疸的患者在手术前，应适当补充上述维生素。
（3）胆汁有促进胃肠道吸收铁和钙的作用，防止发生胆汁缺乏性贫血;
（4）胆汁是最有效的利胆剂，胆汁进入肠道后，胆盐被吸收，经血液带到肝脏，吸收的胆盐能刺激肝细胞制造新的胆盐，促进胆汁的分泌;
（5）胆汁有能抑制肠道内异常菌群的生长，保持肠道内正常菌群的相互制约的稳定性，阻止对人体有害的异常细菌和过度生长对人体的危害;
（6）胆汁pH为7.4，是弱碱性的分泌物，有中和胃酸的作用， 避免胃酸对胃肠粘膜的过度刺激，防止胃、十二指肠溃疡的发生。另外胆汁能激活胰蛋白元酶，转化成胰蛋白酶，促进蛋白质的消化与吸收。